Kostnaden för att göra öl skjuter i höjden. Priset för att köpa det är ikapp.

Fram till denna punkt har bryggare till stor del absorberat ballongkostnaderna för sina ingredienser, inklusive korn, aluminiumburkar, kartong och lastbilstransporter.

Men eftersom höga kostnader kvarstår längre än vad många hade hoppats, tvingas bryggare att fatta det oundvikliga beslutet: att höja priserna på sin öl.

"Något måste ge", säger Bart Watson, chefsekonom på National Brewers Association.

När barer stängde och konsumenterna tog hem fler drycker under pandemin, ökade försäljningen av spritbutiker med 25 % från 2019 till 2021, enligt federala uppgifter. Bryggerier, destillerier och vingårdar började köra ut fler detaljhandelsprodukter för att möta efterfrågan på att dricka hemma.

Här är problemet: Det fanns inte tillräckligt med aluminiumburkar och glasflaskor för att förpacka denna extra dryckesvolym, så förpackningspriserna sköt i höjden. Leverantörer av aluminiumburkar började gynna sina största kunder, som hade råd att lägga större och dyrare beställningar.

"Det har varit en stress för vår verksamhet att ha så mycket av vår verksamhet i burkar, och det har lett till många av dessa problem i leveranskedjan", säger Tom Whisenand, vd för Indeed Brewing i Minneapolis. "Vi gjorde nyligen prishöjningar för att hantera detta, men ökningarna räcker inte till för att täcka de kostnadsökningar vi ser."

Priserna för många av de väsentliga delarna av öltillverkning och -försäljning har stigit under de senaste två åren när en global försörjningskedja kämpar för att reda ut sig från den sena pandemiska köpfrenzyn. Många bryggare nämner lastbilstransporter och arbetskostnader – och den ökade tiden det tar att skaffa förnödenheter och ingredienser – som deras största ökningar.

Även världens största öltillverkare välter över sina högre kostnader på konsumenterna. AB InBev (Budweiser), Molson Coors och Constellation Brands (Corona) har berättat för investerare att de har höjt priserna och kommer att fortsätta att göra det.

Heineken sa till investerare den här månaden att de prishöjningar som måste drivas igenom är tillräckligt höga för att konsumenter kan köpa mindre av dess öl.

"När vi fortsätter att ta dessa ganska självsäkra prishöjningar ... är den stora frågan verkligen om disponibla inkomster kommer att drabbas till den grad att det kommer att dämpa det totala konsumtionsutgifterna och ölutgifterna också," sa Heinekens vd Dolf Van Den Brink.

Prishöjningarna på öl, vin och sprit har bara börjat, säger Scott Scanlon, en dryckesexpert och vicepresident på det Chicago-baserade marknadsundersökningsföretaget IRI.

"Vi kommer att se många tillverkare ta pris (höjningar)", sa Scanlon. "Det kommer bara att öka, förmodligen högre än vad det har gjort."

Hittills, sa han, har konsumenterna tagit det med ro. Precis som högre maträkningar kompenseras av att äta mindre ute, absorberas en större flik på spritbutiker av brist på resor och underhållningskostnader.

Även när en del av dessa utgifter kommer tillbaka och andra räkningar växer, förväntar sig Scanlon att alkoholförsäljningen är motståndskraftig.

"Det är det prisvärda överseendet," sa han. "Det här är produkten som folk inte kommer att vilja ge upp."

Aluminiumbristen och förra årets torkadrabbade kornskörd – när USA noterade en av sina lägsta kornskördar på mer än ett sekel – har gett bryggerierna några av de största leverantörskedjans press. Men alla alkoholkategorier står inför kostnadspress.

"Jag tror inte att du kommer att prata med någon i sprit som inte är besviken över deras glasförsörjning", säger Andy England, vd för Minnesotas största destilleri, Phillips. "Och det finns alltid en slumpmässig ingrediens, när allt annat är klart, som hindrar oss från att växa mer."

Det utbredda beroendet av "just-in-time"-tillverkning kollapsade under tyngden av den enorma konsumentefterfrågan som utlöstes av ökningen av konsumentutgifterna efter pandemins initiala nedstängningar och uppsägningar 2020. Detta just-in-time-system utformades för att hålla kostnaderna nere för alla genom att få ingredienser och förpackningar levererade endast när de behövdes.

"COVID förstörde bara modellerna som folk byggde," sa England. "Tillverkare säger att jag måste beställa mer av allt eftersom jag är orolig för bristen och helt plötsligt kan leverantörerna inte leverera tillräckligt."

Förra hösten skrev Brewers Association till Federal Trade Commission om bristen på aluminiumburk, som förväntas pågå fram till 2024 då ny produktionskapacitet äntligen kan komma ikapp.

"Hantverksbryggare har och kommer att fortsätta att få det svårare att konkurrera med större bryggare som inte står inför liknande brister och prishöjningar på aluminiumburkar", skrev Bob Pease, föreningens ordförande. "Där produkten blir otillgänglig kan påverkan vara lång efter att utbudet blir tillgängligt igen", eftersom återförsäljare och restauranger fyller hyllor och kranar med andra produkter.

Många hantverksbryggare, särskilt de utan långtidskontrakt som ger en nivå av kostnadsstabilitet, förväntas följa de stora bryggarnas ledning när det gäller att höja priserna - om de inte redan har gjort det.

Alternativet skulle vara att krympa vinstmarginalerna, vilket många hantverksbryggare skulle svara: Vilken vinstmarginal?

"Det finns egentligen ingen vinstmarginal att tala om", säger Dave Hoops, ägare till Hoops Brewing i Duluth. "Jag tror att det handlar om att hålla sig flytande, hålla nivån, slåss mot en miljon saker ... och att hålla öl relevant."

Accepterar högre priser

Inflationspsykologin kan hjälpa till att lindra smärtan av prisökningar, sa Scanlon. Högre priser för pints på restauranger och en snabbare ökning av priset på andra livsmedel kan göra den extra dollarn eller två för ett sexpack eller en flaska vodka mindre chockerande.

"Konsumenter kan gå in och tänka,"Priset på den produkten jag verkligen gillar går inte upp lika mycket," sa han.

Bryggeriföreningen förbereder sig för ytterligare ett år med förhöjda kostnader inom korn, aluminiumburkar och frakt.

Samtidigt sa Whisenand på Indeed Brewing att det bara finns så mycket utrymme att kontrollera andra kostnader, vilket ledde till den senaste prisökningen.

"Vi måste öka våra kostnader för att konkurrera om att vara en kvalitetsarbetsgivare och ha kvalitetsöl", sa han, men samtidigt: "Bryggerier tror mycket starkt på att öl på sätt och vis ska vara prisvärt - en av de mest prisvärda lyx i världen."