Parkerade utanför Galveston Island Brewing Co. står två stora lådsläp lastade med pallar med burkar som väntar på att fyllas med öl. Som detta provisoriska lager illustrerar var just-in-time-beställningar av burkar ytterligare ett offer för covid-19.

Osäkerheten kring aluminiumförsörjningen för ett år sedan ledde till att Houstons Saint Arnold Brewing stoppade produktionen av en IPA-variant för att säkerställa att det fanns tillräckligt med burkar till hands för Art Car, Lawnmower och dess andra storsäljare. Bryggeriet tog till och med oanvända burkar tryckta för numera avvecklade märken ur förvaring och satte nya etiketter på dem för produktion.

Och på Eureka Heights Brew Co. på en nyligen tisdag morgon, bröt förpackningsteamet ut att byta ut ett utslitet bälte på sin etikettmaskin så att den kunde slutföra en serie 16-ounce öl kallad Funnel of Love i tid för ett evenemang.

Brist och höga aluminiumpriser, pandemi-inducerade kink i leveranskedjan och nya minimiorderkrav från en stor burktillverkare har komplicerat vad som brukade vara en okomplicerad beställningsrutin. Tillverkarna har utbyggnader på gång, men efterfrågan förväntas fortsätta överstiga utbudet i kanske ett eller två år. Ledtiderna för att lägga beställningar har ökat från ett par veckor till två eller tre månader, och leveranser är inte alltid garanterade.

"Ibland måste jag ta halva pallar," sa Eureka Heights förpackningschef Eric Allen, och beskrev de många rundor av telefonsamtal som det kan ta för att se till att han har fullt lager. Att missa en deadline till en stormarknad är inte ett alternativ med tanke på konkurrensen om hyllutrymmet på ölgången.

Efterfrågan på aluminiumburkar ökade före 2019. Konsumenter av hantverksöl hade kommit att omfamna burkar, och bryggarna tyckte att de var billigare att fylla och lättare att transportera. De kan också återvinnas mer effektivt än flaskor eller engångsplaster.

Men utbudet blev verkligen klämt när COVID började sin dödliga framfart. När folkhälsotjänstemän beordrade att barer och krogar skulle stängas, rasade försäljningen av försäljningen och konsumenterna köpte mer konserverad öl i butikerna. Intäkter från drive-thru-försäljning höll lamporna tända för många små bryggare. Under 2019 var 52 procent av ölet som såldes av Eureka Heights på burk, medan resten gick i fat för försäljning på fat. Ett år senare sköt burkarnas andel till 72 procent.

LONG ROAD: Houstons första svartägda bryggeri öppnar i år.

Samma sak hände med andra bryggare, såväl som producenter av läsk, te, kombucha och andra drycker. Över en natt blev det svårare än någonsin att få en pålitlig försörjning av burkar.

"Det gick från att inte vara en stressig sak till en mycket stressig sak", sa Allen och återspeglar en vanlig känsla i branschen.

"Det finns burkar tillgängliga, men du måste arbeta hårdare för att få den burken - och du kommer att betala mer", säger Mark Dell'Osso, ägare och grundare av Galveston Island Brewing.

Upphandlingen blev så knepig att Dell'Osso var tvungen att rensa lagerutrymme och hyra en lådsläpvagn lika stor som en 18-hjuling så att han kunde fylla på närhelst ett köptillfälle uppstod. Sedan hyrde han en till. Han hade inte budgeterat för de utgifterna – eller för prishöjningen på själva burkar.

"Det har varit tufft", sa han och tillade att det är att han hör att störningarna kan fortsätta till slutet av 2023. "Det verkar inte försvinna."

Dell'Osso var också tvungen att bryta banden med sin långvariga leverantör, Ball Corp., efter att företaget tillkännagav större minimiorder. Han undersöker nya alternativ, inklusive tredjepartsdistributörer som köper i bulk och säljer till mindre bryggerier.

Kumulativt har de extra kostnaderna drivit upp produktionskostnaderna med cirka 30 procent per burk, sa Dell'Osso. Andra bryggare rapporterar liknande ökningar.

Lokalt bidrog störningarna till en prishöjning över hela linjen på cirka 4 procent för förpackat lödder som drabbade konsumenterna i januari.

Den 1 mars ökade Ball officiellt storleken på minimibeställningar till fem lastbilslaster - ungefär en miljon burkar - från en lastbilslast. Ändringen hade aviserats i november, men genomförandet försenades.
Talesman Scott McCarty citerade "oöverträffad efterfrågan" på aluminiumburkar som började 2020 och som inte har släppt. Ball investerar mer än 1 miljard dollar i fem nya fabriker för dryckesförpackningar av aluminium i USA, men det kommer att ta tid för dem att komma helt online.

"Dessutom," sade McCarty i ett e-postmeddelande, "försörjningskedjans tryck som började under den globala pandemin förblir utmanande, och den totala inflationen i Nordamerika som påverkar många industrier fortsätter att påverka vår verksamhet, vilket ökar kostnaderna för praktiskt taget allt material. vi köper för att tillverka våra produkter."

De större minimikraven utgör en särskild utmaning för hantverksbryggerier, som i allmänhet är små och har begränsat utrymme för burkförvaring. Redan på Eureka Heights är golvytan avsatt för evenemang nu fylld med höga pallar med burkar för storsäljarna Mini Boss och Buckle Bunny. Dessa förtryckta burkar kommer redo att fyllas, förslutas och förpackas för hand i fyra- eller sexpack.

Bryggerierna producerar även ett antal specialöl, som bryggs i mindre mängder. Dessa gör konsumenterna nöjda och, tillsammans, ökar resultatet. Men de kräver inte tiotusentals burkar.

För att hantera leveransproblem reducerade Eureka Heights de förtryckta burkar som de köper i bulk till sina två bästsäljare och en vanlig vit burk med en liten bryggerilogotyp överst – en generisk behållare som kan användas för en mängd olika märken. Dessa burkar körs genom en maskin som limmar en pappersetikett på burken.

Etikettmaskinen köptes för att underlätta de minsta upplagorna, som Funnel of Love, en del av en serie med karnevalstema som säljs exklusivt på bryggeriet. Men när den väl kom online i slutet av 2019, togs etiketten i bruk för de och andra öl som säljs i butik.

Från och med förra veckan hade maskinen redan satt på 310 000 etiketter.

Texaner dricker fortfarande öl, pandemi eller inte. Omkring 12 hantverksbryggerier stängde i hela landet under avstängningarna, säger Charles Vallhonrat, verkställande direktör för Texas Craft Brewers Guild. Det är inte klart hur många som stängt på grund av covid, men det totala antalet är något högre än vanligt, sa han. Stängningarna kompenserades ganska mycket av nya öppningar, tillade han.

Lokala produktionssiffror visar på ett fortsatt intresse för hantverksöl. Efter ett dopp 2020 producerade Eureka Heights 8 600 fat förra året, säger Rob Eichenlaub, medgrundare och verksamhetschef. Det är rekord för bryggeriet i Houston, upp från 7 700 fat 2019. Dell'Osso sa att produktionsvolymerna ökade vid Galveston Island Brewing under pandemin, även om intäkterna inte gjorde det. Även han räknar med att överträffa sitt produktionsrekord i år.

Dell'Osso sa att han har tillräckligt med burkar till hands för att räcka in i fjärde kvartalet, men det betyder att han snart måste börja beställa odysséen igen.

Som med alla större störningar har denna aluminiumkandemi skapat nya företag för att möta företagens förändrade behov. Austin-baserade American Canning, som tillhandahåller mobil konservering och andra tjänster, meddelade att de kommer att börja tillverka burkar redan i vår.

"Under 2020 såg vi att hantverksproducenternas behov fortfarande skulle vara överväldigande ostödda när vi kommer ur detta", sa medgrundare och vd David Racino i ett pressmeddelande. "För att fortsätta betjäna vår växande kundbas blev det tydligt att vi behövde skapa vårt eget utbud."

Också i Austin, ett företag som heter Canworks lanserades i augusti för att tillhandahålla tryck på begäran för dryckesproducenter, två tredjedelar av dem tillverkar för närvarande hantverksbryggare.

"Kunderna behöver den här tjänsten", sa medgrundaren Marshall Thompson, som lämnade den kommersiella fastighetsbranschen i Houston för att gå med sin bror Ryan i ansträngningen.

Företaget beställer burkar i bulk och lagrar dem i sitt lager i östra Austin. En dyr digitaltryckmaskin på plats klarar av högkvalitativ bläckstråleutskrift av burkar i omgångar från en till 1 miljon, med en ganska snabb omsättning. Ett bryggeri kontaktade förra veckan och förklarade att det behövde fler burkar pronto efter att ölet som tryckts för en tidigare beställning "flög från hyllorna", sa Thompson.

Canworks förväntas fylla beställningen på en snabbare basis om ungefär en vecka, sa han.

Eichenlaub, från Eureka Heights, visade upp några av Canworks produkter på sitt bryggeri och sa att han var imponerad.

The Thompsons siktar på att växa i rimlig takt och inte ta fler kunder än de kan hantera. De har cirka 70 kunder nu, sa Marshall Thompson, och tillväxten överträffar förväntningarna. Han sa att företaget är på väg att nå sin maximala utskriftskapacitet på 2,5 miljoner burkar per månad i maj, med två skift på vardagar och två eller tre till på helgerna. Det köper nya skrivare och kommer att öppna en andra plats i USA under hösten och en tredje i början av 2023.

Eftersom Canworks beställer från en stor nationell leverantör, sa Thompson att han kan känna empati med bryggerierna som hanterar leveransproblem.

"Vi har aldrig missat en deadline," sa han, "... men det är inte så lätt som att bara plocka upp telefonen och göra en beställning."